Идея бессмертия возникает вместе с усложнением представлений о загробном мире. Уже в древности появляется ключевая развилка — бессмертие как «продолжение жизни» и бессмертие как «преодоление смерти».
В Месопотамии это «Эпос о Гильгамеше». Гильгамеш видит бессмертие в своих деяниях.
В Египте — культ Осириса и «Книга мёртвых». Они готовят человека не к бессмертию или перерождению, а к жизни в загробном мире. Отсюда перечень необходимых текстов и заклинаний, мумификация и множество вещей в гробницах.
В Греции — мифы о Титоне, Асклепии и Ипполите. В греческой традиции любая попытка людей получить от богов бессмертие заканчивалась трагически.